對潤滑油可以按成分分類，也可以按最終用途分類。學(xué)術(shù)界習(xí)慣于用成分和特性描述油液，而消費者則偏向于能反映潤滑劑用途的術(shù)語。因為具體的最終用途術(shù)語要反映潤滑油的某些特性，所以最終用途術(shù)語也有識別這些特性的作用。但是很多潤滑劑有多種用途，所以用最終用途術(shù)語表示潤滑油會引起混淆。

工業(yè)、陸路運輸和航海設(shè)備最為常用的潤滑劑仍然是精煉石油基油。然而，為保護(hù)環(huán)境而使用更易生物降解的潤滑劑的壓力可望極大地擴(kuò)展植物和合成潤滑劑市場，并進(jìn)人精制石油基油用量較大的領(lǐng)域，如小轎車發(fā)動機(jī)油領(lǐng)域。此外，大規(guī)模商業(yè)化地生產(chǎn)天然氣合成油預(yù)計很快將變?yōu)楝F(xiàn)實。美國現(xiàn)正在天然氣資源豐富的地區(qū)建廠，建成后能生產(chǎn)高質(zhì)量的產(chǎn)品，包括特性類似于某些現(xiàn)有合成基油的基礎(chǔ)油，而且生產(chǎn)成本低得多。盡管精制石油基油在傳統(tǒng)市場上會面臨巨大的競爭，但是在可以預(yù)見的未來，它還將繼續(xù)是潤滑劑最常用的基礎(chǔ)油：

自從對精煉石油產(chǎn)品有需求以來，石油精煉技術(shù)就在不斷發(fā)展。首先是精制輕油，緊接看是為迅速膨脹的運輸市場精制廉價燃油，如汽油。然而，直到上世紀(jì)40年代才隨看催化加氫裂化技術(shù)的使用，在質(zhì)量、特性和產(chǎn)量等方面取得了長足進(jìn)展，而大規(guī)模商業(yè)化生產(chǎn)則到了上世紀(jì)50年代才得以實現(xiàn)。加氫裂化技術(shù)隨著脫蠟技術(shù)的改進(jìn)而不斷發(fā)展，包括上世紀(jì)70年代由雪佛龍發(fā)明的潤滑劑基礎(chǔ)油異構(gòu)脫蠟技術(shù)。因為目益嚴(yán)格的環(huán)境法規(guī)而對滿足車輛排放標(biāo)準(zhǔn)要求的產(chǎn)品質(zhì)量的改善、燃油經(jīng)濟(jì)性標(biāo)準(zhǔn)以及原油供應(yīng)緊縮情況下對產(chǎn)量增加的要求：上世紀(jì)70年代成為石油精煉技術(shù)飛速發(fā)展的時期。鑒于精制技術(shù)的發(fā)展所帶來的潤滑油基礎(chǔ)油特性和質(zhì)量的變化，美國石油協(xié)會（APID按基礎(chǔ)油對潤滑油進(jìn)行了分類。根據(jù)基礎(chǔ)油的質(zhì)量，API制定了不同性能特性發(fā)動機(jī)油基礎(chǔ)油互換指南。1993年，API發(fā)布了基礎(chǔ)油的定義和基礎(chǔ)油的互換原則。

當(dāng)有新發(fā)動機(jī)油性能標(biāo)準(zhǔn)出現(xiàn)和使用時，API都會對以往發(fā)布的更新。歐洲潤滑劑工業(yè)技術(shù)協(xié)會（ATEL）是歐洲與美國石油協(xié)會對應(yīng)的機(jī)構(gòu)。API將基礎(chǔ)油分為五類，而ATIEL則將其分為六類。