石油是我們現代社會最重要的能源之一，早在4世紀人們就對這一能源開始了利用，那時候石油的作用是作為蒸發鹽鹵制作食鹽的燃料。中國正式對“石油”的命名則是在北宋，科學家沈括在他的著作《夢溪筆談》中詳細介紹了石油。

      現在人們意識到石油是有限的，所以正在利用現有科技來尋找一種可以代替石油的作物，比如現在比較普遍的是玉米、大豆、甘蔗等等，今天要介紹的就是一種比較罕見的石油替代品——紅花。

      紅花是現在我們人類已知的最古老的作物之一。在古代，埃及人用它來制作紅色的染料，如今的紅花籽則可以作為一種在工業上替代石油的可持續的原料。澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的研究人員將紅花籽改良后研發出一種新的、含有超高油酸的紅花，這將引發人們開始大范圍的種植。

      紅花籽油里含有兩種不同類型的脂肪酸：單不飽和脂肪酸（油酸）和多不飽和脂肪酸（亞油酸）。雖然這些寶貴的脂肪酸還有很多不同的用途，但是它最大的價值卻可以作為石油的替代品，用來制造塑料、潤滑劑和化妝品。

      紅花籽油在所有植物中的油酸含量是最高的，但因為它所含有的多不飽和酸過高，而且多不飽和酸具有不穩定性，使得在加工過程中很難將它清除，所以如何降低多不飽和酸和分離它成為了工業應用上的難題。

      澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的植物工業項目的副主任艾倫•格林博士和他的團隊利用基因沉默技術來提高紅花籽油酸的含量，并且在這個基礎上減少對工業上造成難題的亞油酸的含量。格林博士說：“我們已經成功將多不飽和酸成功的降到了百分之三以下，從而將油酸的含量提高到了90%以上。”該研究組介紹，含有超高油酸的紅花籽具有很強的穩定性，在工業上有很多的用途和價值，使其可以用于生產工業潤滑油和其他一些工業化學品。


      他們還認為紅花是一種耐寒和適應性都非常強的作物，特別是研制出的新紅花類型非常適合在澳大利亞的氣候下生長。澳大利亞糧食研究和發展公司和聯邦科學與工業研究組織一起啟動“公開作物生物工廠創新”計劃，他們的商品糧技術部的高級經理喬迪•希金斯博士說：“紅花這種古老的作物在遠古時代就已經存在了，但是因為它原來的品質不高，所以在澳大利亞并沒有廣泛種植。

      并且，經過市場調查后發現，全球對于高純度的油酸需求量相當大，需要用十萬公頃的土地來種植紅花才能夠滿足市場的需求量。這樣的規模已經可以跟澳大利亞最大的種植品之一棉花相媲美。”而“公開作物生物工廠創新”計劃就是將本地和國際公司聯合起來，一起討論如何開發這一種高價值的新品種紅花。